Slika 1 od 2
Zvučne kartice Sound Blaster oduvijek su vodile put audio zabave na računalu. Inovacije poput EAX-a pokazale su se toliko popularnim – i dobro plasiranim – da su brzo postale prihvaćeni standardi, ostavljajući suparničke dizajnere zvučnih kartica da slijede Creative, snize cijene ili (češće) odustanu.
Kao takav, jedva da postoji glavna konkurencija za ovaj najnoviji Sound Blaster, osim zvučnih čipova ugrađenih u moderne matične ploče. Oni nude izlaze za surround zvuk, a mnogi koriste digitalno-analogne pretvarače visoke specifikacije za isporuku impresivne audio vjernosti. Dakle, postoji li još uvijek ikakva potreba za namjenskom zvučnom karticom u modernom računalu i, ako jest, je li dovoljno dobra da opravda potrošnju od gotovo 100 funti?
X-Fi XtremeMusic ima mnogo zajedničkog s Audigy serijom koju zamjenjuje, ali postoje neke iznenađujuće razlike. Na žalost, softverski paket je gotovo nestao; nema priloženih igara i još uvijek nije uključen softver za reprodukciju DVD-a, iako upravljački program može dekodirati Dolby Digital EX i DTS ES zvučne zapise za 6.1 surround zvuk koristeći bilo koji softver za reprodukciju DVD-a koji može emitirati zvuk kao S/PDIF stream.
Kolekcija utičnica također se smanjila, s odvojenim linijskim, mikrofonskim i koaksijalnim S/PDIF ulazima sada kombiniranim u višenamjensku utičnicu. Nestao je i FireWire port. Umjesto toga, tu je vlasnički konektor koji se koristi za priključivanje X-Fi I/O konzole – preklopna kutija s raznim dodatnim priključcima i kontrolama koja dolazi s X-Fi Elite Pro paketom (235£ s PDV-om). Kao i kod prethodnih Sound Blastera, Platinum verzija (oko £130 s PDV-om) također je dostupna s dodatnim priključcima koji se nalaze u 5,25-inčnom ležištu za pogon. Tu je i X-Fi Fatal1ty FPS (155 funti s PDV-om), koji je isti kao i Platinum verzija, ali s 64 MB RAM-a za pohranjivanje audio uzoraka za korištenje u kompatibilnim igrama, kako i kada se pojave.
Sama PCI kartica ima novi procesor za koji Creative tvrdi da je 24 puta moćniji od Audigyjevog čipa. Ovo ima brojne posljedice. Prethodne Sound Blaster kartice bile su kritizirane zbog oslanjanja na pretvorbu brzine uzorkovanja (SRC) za sinkronizaciju unutarnjih i vanjskih audio signala – proces koji je umanjio inače izvrsnu audio vjernost kartica uvođenjem pogrešaka kvantizacije. X-Fi još uvijek koristi SRC za istu svrhu, ali oko 70 posto njegove procesorske snage posvećeno je izvršavanju visokokvalitetnih SRC algoritama. Creative tvrdi da njegov SRC može pretvoriti signale od 44,1 kHz u 48 kHz s ukupnim harmonijskim izobličenjem od -135 dB. U praksi to znači da je SRC potpuno transparentan.
Audigy 2 uveo je DVD-Audio reprodukciju na računalo. Format nudi 5.1 surround zvuk na 24-bit, 96kHz – značajan korak naprijed u odnosu na CD stereo 44,1kHz, 16-bitni audio (ili Dolby Digitalov 20-bit, 48kHz audio s gubitkom kompresije). Međutim, DVD-Audio format još nije imao velik utjecaj - čini se da su slušatelji zadovoljni CD-om, pa čak i komprimiranim formatima kao što je MP3. Stoga je Creative ovoga puta pokušao poboljšati kvalitetu reprodukcije postojećih formata. CMSS 3D pretvara stereo izvore u surround zvuk, bilo kao virtualni surround efekt preko slušalica ili stereo zvučnika, ili kao pravi upmix preko surround zvučnika. Iste se tehnike koriste za postizanje efekta surround igranja na slušalicama ili stereo zvučnicima. To nije nova ideja, ali poboljšani algoritmi daju neke impresivne rezultate. Međutim, jasnoća je donekle ugrožena ovom obradom, a čistunci će taj koncept neizbježno smatrati neukusnim.